Французский художник Гюстав Курбе предложил 11 портретов обычных людей — сельских жителей, дорожных рабочих, художников, литераторов — организаторам Всемирной выставки в Париже. Когда жюри отвергло эти «приземлённые» полотна, Курбе открыл «Павильон реализма», задавший стандарты нового художественного направления.
В манифесте 1 861 года Курбе писал: «Живопись — очень конкретное искусство и может заключаться лишь в изображении реальных, данных нам вещей». Романтическое и идеализированное искусство недавнего прошлого отвергалось ради правдивого изображения обыденной жизни.
Среди реалистов того времени выделялись склонные к сатире Оноре Домье и Жан Франсуа Милле, а также молодые Эдуар Мане и Эдгар Дега. Кое-что заимствовали у реалистов английские художники-прерафаэлиты, но в «облегчённой» форме. В 1 880 году направление уступило место зарождавшемуся импрессионизму.
Картина Курбе «Мастерская художника» была аллегорией его работы. На холсте изображена комната, полная людей; часть из них не обращают внимания на художника, другие зачарованно следят за его работой. За плечом живописца устало стоит обнажённая натурщица

Одни пьянеют от бутылки дешёвого вина, другие — от изучения старинных графических знаков.
Я занимаюсь дизайном как писатель и пишу как дизайнер.
Мне всегда интереснее было привлекать внимание к странице, чем к себе.

