Добыча угля

Уголь — древнейший источник легкодоступной энергии. Люди пользуются им веками, ценя это широко распространённое топливо за медленное горение и высокую теплоотдачу. Индейцы хопи в Северной Америке собирали уголь для печей, в которых обжигали свою изысканную керамику. В Британии времён Римской империи знать носила гагатовые (сделанные из разновидности каменного угля) украшения, кузнецы топили углем свои печи, жрецы с его помощью поддерживали огонь в святилищах. Наконец, Марко Поло во время путешествия в Китай в XIII веке заметил, что китайцы отапливали свои дома странными чёрными камешками.

Но добывать уголь в больших масштабах стали только в средневековой Британии. Вырубка лесов вела к нехватке древесины на островах; чтобы переживать суровые зимы, британцам требовалось новое топливо. Каменный уголь, выгодный и доступный, казался идеальным горючим. Популярность угля объясняется ещё и тем, что в то время его вредоносный дым ошибочно считали целебным: он якобы отгонял «миазмы», переносящие чуму и другие подобные болезни.

В английских угольных шахтах работы веками велись в малых объёмах; шахтёров спускали к угленосным пластам, а добытый ими уголь вручную поднимали наверх. Угледобыча была — и остаётся — чревата множеством опасностей. В придачу к обвалам и затоплениям время от времени шахты заполняются смертоносными ядовитыми газами. Отсюда пошёл обычай брать с собой в шахту крыс и канареек: смерть животного сигнализировала о повышении содержания газов (канарейка была предпочтительнее, поскольку падала с жёрдочки с громким стуком).

Потребность в мощной насосной системе, которая бы откачивала воду из шахт, привела к изобретению парового двигателя. Увеличились объёмы угледобычи; по-сути, именно уголь стал движущей силой промышленной революции 1 780 — 1 830 годов. Огромные масштабы, тысячи работников — это требовало все более и более сложных механизмов.

С приходом массового труда начались массовые заболевания. Ужаснее всего было использование в шахтах детского труда: с шести лет дети проводили дни в полной темноте, сгорбленные, голодные, перетаскивая тяжести. Удушливый дым промышленных городов заслонял солнце, и дети заболевали рахитом.

Увидев в 1 842 году в Манчестере, в каких нечеловеческих условиях трудятся шахтёры, немец Фридрих Энгельс укрепился в своих социалистических воззрениях. Через шесть лет они с Карлом Марксом издали «Коммунистический манифест».

Добыча и применение угля оставили свой след на облике планеты: именно уголь и побочные продукты его использования внесли основной вклад в парниковый эффект. И всё же миллионы людей, особенно в развивающихся странах, по сей день используют уголь в качестве топлива, а миллионы других пользуются электричеством, вырабатываемым на тепловых электростанциях. Современные технологии позволяют обрабатывать каменный уголь менее вредными способами, однако проблема его использования по-прежнему остаётся острой.

1 233 год

Добыча угля